Следы были достаточно понятными. Непонятным только было то, почему они появились в середине дороги, будто бы из воздуха. Принц Реймонд точно знал, что дриады с неба не падают. В том, что именно это существо каким-то образом приблудилось в Сандиле, сомневаться не приходилось – без её помощи благородная виноградная лоза не превратилась бы в темный лес, вход в который преграждали лианы со стеблями толщиной в руку пятилетнего ребёнка. От диковинных цветов уже пострадали виноделы, первые столкнувшиеся с бедой и пришедшие к королеве Элизе за помощью. Добрая правительница, как им казалась, сможет одним своим словом вернуть все к миру и порядку, но, увы, это ей было не под силу. Темный лес разрастался, и если раньше он не хотел видеть людей и за версту, то теперь передумал и начал заманивать их в чащу, откуда никто не возвращался.
Лес пух и разрастался, полз все дальше и явно не собирался останавливаться. Для королевства это было настоящей трагедией: дело было не только в погибших виноградниках, которые были гордостью Сандиля, но и в людях, пропадавших едва ли не каждый день. А кто уходил от гиблого места, тот оставался без крова и пищи. Всё больше и больше жаждущих справедливости и защиты людей стекалось ко дворцу, под защиту крепостных стен столицы – всяк тащил то, что успел. Столица всех желающих вместить не могла, беженцы селились за крепостными стенами, разбив временный лагерь. С общим хаосом пришли не только тревожные слухи, но и воровство. А пойманных было жалко наказывать – люди голодали, всё нажитое долгим упорным трудом враз оказалось уничтожено, любимые виноградники одичали и превратились в плотоядную лозу.
Можно было все сжечь, но тогда на проклятых землях так и не родится виноград. Плодородие сменится скудностью и жадностью, а Сандиль зачахнет, лишившись своей гордости. Впрочем, это не мешало Реймонду пробираться по одичалому винограднику с факелом в одной руке и мечом в другой: лианы он перерубал, а от плотоядных цветов помогал огонь. Прятаться не было смысла – дриада всё равно бы узнала о том, что он вошел в лес. Ну или не дриада, а тот, кто подчинил себе природу этих краев – не велика разница, пока не потребуется шутнику снять голову. Лес шипел, плевался ядовитыми шипами, но пропускал клерика всё глубже.
Рей остановился передохнуть у ручья. Раньше здесь была мельница – её оплетенные плющом лопасти до сих пор крутились, - но пробовать эту водицу не было ни малейшего желания. Он хорошо представлял себе, во что мог дух превратить все хорошее. Духа надо было выманить и как-то успокоить, а если невозможно – уничтожить. В сущности, лесные существа могли и помогать людям, Реймонду было неизвестно, почему данная дриада так разозлилась, что сотворила злой лес, и как она очутилась в этих краях, где издревле не было лесов, так же было загадкой для него. Принц бросил несколько виноградных ягод, сорванных неподалеку, в речку, наблюдая за тем, как они чернеют в прозрачной воде – дриада была очень зла, если так сильно всё исказила. Единственное, что удивляло, так это то, что пока не были встречены хищные звери. Цветы с головками размером в теленка – не в счет.
Теперь же, услышав странный шорох со стороны покинутой мельницы, клерик напрягся, ожидая обнаружить там что-то ещё более неприятное и голодное, чем встречал до этого момента в лесу. Он переложил меч в левую руку, чтобы ударить внезапно, и двинулся к темному провалу деревянной клети. Следы на полу, покрытом пыльцой и пылью, были от мужских сапог. Рей поплотнее прижал к лицу платок, которым он спасался от одуряющих ароматов местности и пыльцы, тихо двинулся вверх по лестнице, куда вел след. Обратно след не вел, так что можно было надеяться застать хозяина оных. Вообще говоря, любопытно было посмотреть, кто сумел добраться до этих мест и выжить. У Реймонда было несколько вариантов, начинающихся с кого-то из товарищей по Ордену и заканчивающихся шутками духа, решившего его запутать. В промежутке ещё был кто-нибудь поразительно глупый и столько же поразительно наглый на удачу, из-за чего даже лес предпочел человека не трогать.
- Кто здесь? Покажись.

Ой да ладно. Всего-то навсего Кормящийся Лес, было бы из-за чего разводить драму. Лично Джефферсон здесь вообще жил не тужил с самого его основания. Судя по зарубкам, которые он ставил на разных стенах - пятнадцать дней. 
Это был зрелый осознанный выбор. Уйти отсюда он мог в любой момент - у него под рукой был универсальный выход из любой ситуации. Вот только он предпочитал прокрастинировать на дурманных орхидеях, сушить гербарий на чай и смаковать молодое вино, которому изменившийся климат придал богатый ежевичный оттенок. Потому что альтернативой была встреча с Кромахи, и в этой альтернативе Шляпник видел себя кем угодно, но не живым. 
Это была его дриада. Вернее, дриада, которую он подписался ему доставить. Уж что тот собирался с ней делать - распиливать на флейты, дергать волосы на зачарованные тетивы или что еще, он не знал, да и честно говоря, знать не хотел, не его дело. Взамен он попросил у Повелителя Воронов возможность беспрепятственно путешествовать через его лес, в котором уж больно было удобно срезать дорогу от Шварцвальда в Митгард, и в котором уж больно озоровали черные духи. Обоюдная выгода, всем хорошо и приятно. Сначала дело шло как по маслу - и место выхода из портала не подвело, и фаза луны стояла нужная, и барышню удалось застать врасплох вдали от дерева да скрутить без шума. Проблемы начались позже, когда на обратной дороге Джефферсона на радостях понесло заскочить прикупить друзьям парочку бутылочек сандильского. Купил, ядрена кочерыжка. Винный погреб стал свидетелем небольшого представления с ползущей отовсюду лозой, дриада освободилась из пут и была такова. Шляпник при этом выпал из жизни примерно часов на двенадцать, а когда проспался, то хозяев винодельни тоже уже след простыл, а вместо нежно-зеленых кудрявых холмов вокруг колосился лес.
В первые пару дней они с приблудившимся енотом по имени Вергилий пережили в лесу множество удивительных приключений, посвященных поиску и повторному отлову дриады. Потом Джефферсон вернулся на винодельню и запил. За время путешествий по мирам он выработал некоторый иммунитет к ядовитым испарениям, поэтому от галлюцинаций он не страдал, а наслаждался ими. Интересный момент - дриада не особенно хотела его убить, иначе что-нибудь до него во сне бы уже точно дотянулось. Нет, лес был дружелюбен с ним не более чем с остальными забредающими сюда дурачками, не обладающими теми навыками выживания, которыми обладал он, но и персональной адресной ненависти со стороны матери-природы он не ощущал. Скорее всего, дриада просто хотела его сгноить. Он же начинал находить в жизни отшельника в недобром лесу своеобразное удовольствие.
А что? Большие красивые бабочки... летят... пастораль... люди иногда ходят мимо...
Не так давно из прошлого сожранного лозой укрытия он переехал на мельницу, где обустроился в зерновом подвале. Наверх он особенно не ходил - окна с видом на сад его не прельщали. Есть окно - через него что-то может пролезть, простой и гениальный принцип.
Мельница была хорошим местом, хоть вода вокруг и была подтравлена (но воды здесь Шляпник не пил в принципе). Он торжественно объявил ее своим владением и совершенно не ожидал увидеть здесь непрошеных соседей с утра пораньше.
Вклиниваясь в неловкую сцену знакомства, в полу рывком распахнулся пыльный люк, и в нем наполовину возник человек в цилиндре, вместе оружия держащий в руке на манер дорогого бокала деревянную плошку из-под зерна. В плошке что-то плескалось. Человек воззрился на мужчин с мечами совиными, широко распахнутыми и мало что отражающими глазами.
- Ууу, люди с оружием, - протянул он, всезнающе покивав чему-то своему. - Она не любит железки... Господа. Господа. Всем доброго дня.
Присобравшись, он попытался сфокусироваться на деталях. Тот паренек, что дружелюбный, был ничего, славный. А вот тот, что не очень дружелюбный...  характерный кожаный пояс с пузырьками, черные наручи, судейский взгляд... Ай, чума. Клерик.
Джефферсон серьезно поразмыслил, не поздно ли убраться обратно в подвал.
[AVA]http://storage1.static.itmages.ru/i/16/1221/h_1482343245_1181252_c8f587b328.jpg[/AVA]

[AVA]http://s8.uploads.ru/t/jSFoi.jpg[/AVA]

Стоя перед уверенным и немного хмурым парнем, Кай умом понимал, что это, возможно, его совсем доконала пыльца и он видит то, что хочет видеть, но всё в нём радовалось лишь от вида самого обыкновенного живого человека. Тем не менее, рукопожатие Реймонда было крепким и уверенным и сомнения в том, что перед ним всё же не мираж как-то самоустранились.
Парень уже открыл рот, чтобы поведать о том, каким лихом его занесло в проклятое место и какие благородные цели тот преследовал, но его бесцеремонно прервали.
Резко распахнувшийся люк заставил парня инстинктивно отшатнуться, а в следующую секунду Кай с интересом уставился на ещё одного обитателя этой с виду никому не нужной мельницы. Мужчина в высоком цилиндре и потрёпанной одежде с осоловевшим взглядом вызывал куда больше удивления, чем пришедший минуту назад Рей.
Судя по всему сей пьяный субъект уже некоторое время тут обитал и неудобств, связанных с отрывом от остального мира не имел. Обидно. Кай, значит, тут ходит которые сутки подряд, почти не пьёт и не ест, мучается от удушливой пыльцы, а этот проходимец (а что именно проходимец, у парня не возникло никаких сомнений, достаточно было просто посмотреть на одежду нового члена их компании) сидит тут взаперти, пьёт себе и бед не знает.
Из их троицы Реймонд очнулся первым и, особенно не церемонясь, буквально вырвал пьянчужку из отверстия в полу. И, кажется, он его знает. Новый знакомый, тот, что твёрдо стоял на ногах, сразу сказал про шляпу и Кай тут же сорвал её с головы несчастного, так не вовремя появившегося мужчины.
Пока грозный Рей вытряхивал душу из нового члена их компании, парень с интересом принялся рассматривать шляпу. Чудная она была. Потрёпанная, пыльная, местами подмятая (или это фасон такой, кто разберёт), но наверняка не простая. Ведь не следуя же правилам приличия Рей попросил её сразу стянуть.
- Да не тряси ты его так, он же едва на ногах держится,- встрял в допрос Кай, всё ещё с интересом рассматривая шляпу со всех сторон, - она же волшебная, да?- не унимался парень, потирая полы головного убора или касаясь ленты. Надевать сию вещицу  не хотелось от слова «совсем» - мало ли бед принесёт, а вот узнать, как она работает и чего от неё ожидать – хотелось ужасно.
- А как его зовут?- поинтересовался Кай, складывая руки за спиной и, соответственно, пряча туда же шляпу,- я думал, тут дриада виновата, а он как-то не похож…- с сомнением протянул парень. Который, к тому же, был уверен, что видел её силуэт, мелькавший далеко в непроходимых зарослях.

Итак, Шляпник узнал клерика достаточно быстро, что делало ему честь учитывая осоловелое состояние и количество выпитого. Судя по амбре, которое от него разносилось, выпито было достаточно много.
- В гости приехал, – очень сухо и вежливо ответил чистую правду Реймонд. - Ты, я смотрю, тоже за местным вином заскочил и потерял тут дриаду.
Сейчас принц даже не хотел думать, зачем и куда Шляпник тащил лесную деву, которая настолько осерчала, что теперь превратила виноградник в ядовитые лес. Хотя подумать тоже следовало, потому как, если все пройдет удачно и они выберутся, скорее всего этот тип пойдет за новой, чтобы выполнить заказ и доставить куда надо. Оставалось только надеяться, что где-то просто не хватает лесов, не собираются выращивать ясеневую армию, не ведающую страха, жалости и усталости.
Реймонд привык к тому, что Джефферсон говорит много, быстро и не по делу, но сейчас даже он вздрогнул от вопля портальщика и обернулся к Каю, после чего мысленно согласился с воплем, но от себя только сдержанно добавил:
- Не верти её, не надо, – клерик нахмурился, оценивая имеющиеся у него резервы для поимки дриады, отпустил горе-вора, смерив его выразительным взглядом на словах про домогательства. - И никогда не верти так вещи, в которых подозреваешь артефакты. Можешь активировать, и поминай как звали.
Парнишка был совсем молод, похоже, что в Ордене совсем недавно, почему-то при этом без наставника – Рей снова удрученно покачал головой, потому что по его расчетам хороший парень из Эренделла мог так быстро стать мертвым парнем из Эренделла.
- Конечно же он не дриада, – всё таким же ровным голосом продолжал принц, которого порядком начинал утомлять балаган. - Но из-за него эта дриада здесь. А чем дольше она здесь, тем больше неприятностей приносит людям.
Это был уже веский повод уничтожить лесную деву, хотя в обычной практике уничтожение дриад никогда не являлось необходимостью. Скорее напротив, они охраняли леса, иной раз своими силами уничтожая нечисть, которая забредала в их владения, убийство дриад не ставилось в заслуги.
- Значит её надо ласково попросить, пока не пришлось начать выжигать этот лес, – принц совершенно не разделял игривого настроя протрезвевшего в рекордные сроки Шляпника, но заинтересовался причинами, по которым дриада не послушает их двоих. Причем Рей не был уверен в том, что дух леса не послушает его, но учитывая сложную ситуацию, перевел взгляд на Кая. - Тогда это должен сделать Кай. Ты, – он обернулся к Джефферсону. - Расскажешь об этом поподробнее, потому что второй попытки у нас скорее всего не будет, а я обеспечу, чтобы никто, по возможности, при этот не умер. А что касается сестры, – клерик развернулся резко, одарив Шляпника тяжелым и внимательным взглядом: тон портальщика ему совершенно не пришелся по душе, как и знакомство его с Элизой. - То это её королевство, как можешь припомнить. А ты лишаешь её людей урожая и крова своей безалаберностью.
Вряд ли Джефферсону были знакомы угрызения совести, но зато он мог понять, что в данной ситуации сестра поживает не так, чтобы славно, и вряд ли его подпустят ближе, чем на выстрел из сторожевых катапульт к замку. Шляпу ему пока возвращать никто не собирался.