Встреча с сестрой пусть и была радостной, потому что каждый из братьев-лебедей всегда хранил в сердце светлую память об Элизе и всегда был готов прийти на помощь по первому её зову, однако омрачалась нуждой, вынудившей королеву обратиться к клерику. Сандиль цвел всегда – его земли были щедры и плодородны, виноград и вино из него были одними из лучших из тех, что ныне производились в известных королевствах, но сегодня здесь цвели фиалки.
От сладко-душного запаха рассыпавшихся плотным ковром по всему королевству цветов к вечеру начинала болеть голова. Элиза поведала о том, что фиалки пришли с первыми холодами, когда подул ветер с гор, и рассыпались разом по всей земле, где даже раньше и духа их не было, но удивительнее всего было то, что никак не удавалось избавиться от навязчивых цветов – где их вырывали или даже сжигали, там к закату снова раскрывались фиолетово-желтые глазки, словно и не было ничего.
В день прибытия Реймонд не стал покидать замок, проведя вечер в беседах с сестрой и её мужем, но, в основном, конечно именно с сестрой, которую не видел более десяти лет, а ночь – в размышлениях о том, что видел и слышал на тракте, соотнося с диковинным рассказом. Но ничто из ранее встречавшейся ему темной волшбы и близко не напоминало то, с чем он столкнулся в Сандиле. И это беспокоило его, так как он давно уже был не мальчик, только ступивший на путь клерика, он достаточно повидал во время своих путешествий, однако зло находило новые формы. Больше всего его беспокоили зеленоватые вспышки, увиденные ночью на дороге, они же снились ему ночью, принимая причудливые формы, превращаясь в странные образы чем-то напоминающие людей, но таковыми не являющимися.
Однако утро было всё таким же ярким и солнечным, как и много лет назад, во времена юности Реймонда, когда они впервые прибыли в Сандиль ещё стаей белых лебедей, а потом перенесли сюда и Элизу, влюбленные в буйство красок и красоту этой земли. Только фиалки никуда не исчезали, хотя днем они смотрелись невинно. Несмотря на ночные кошмары, клерик хорошо отдохнул и, не тревожа сестру, оставил через слугу послание о том, что он будет после заката, ушёл через кухню, позавтракав стаканом молока с куском свежего хлеба, в город. Если вечером улицы были полупустыми, то сейчас жизнь здесь кипела, на рынке бойко шла торговля, а люди не выглядели обеспокоенными чем-то отличным от повседневных забот. Рей покрутился на рынке, побродил до обеда по городу, после чего добрался до таверны, которую намедни проезжал, чтобы пообедать и кое-что проверить: его не покидало ощущение, что за ним кто-то следит. Принц не очень любил подобные шутки, тем более сейчас, когда непонятно было даже, а кого, собственно, искать – не фиалкам же объявлять смертный бой.
В таверне было не так много людей в этот час, зато хозяина заведения получилось разговорить. Тот признался, что проблема с молоком в последнее время – почти сразу скисает, как бы он не старался сохранить хотя бы до вечера, а по вечерам как будто бы кто-то в окна заглядывает, так что ставни стали запирать с особой тщательностью. Собственно, более из толстяка вытянуть ничего не удалось, потому Реймонд расплатился и отправился за крепостную стену, в ближайший к столице лесочек, намереваясь встретить закат и то, что вместе с ним придет. Пока только присмотреться, проследить, ввязываться сейчас в схватку с чем бы то ни было, он не собирался – мышление стратега, развиваемое в нём с самого детства учителями, требовало больше данных, чтобы решить, как действовать дальше.
Лес встретил его россыпью вездесущих фиалок. Можно было даже не сравнивать – что в королевском саду, что в лесу за городом были одни и те же цветы. На этом, собственно, все странное и заканчивалось. В остальном, лес был всё таким же. Чутье подсказывало, что стоит дождаться захода солнца. Разве что и здесь ощущалось, что за ним кто-то наблюдает: если в городе можно ещё было списать на излишнюю мнительность, то когда он заметил метнувшуюся в укрытие тень за городом, а теперь взгляд и в лесу, сомнений не осталось. Времени до заката было не так много, но на то, чтобы найти «хвост» - вполне достаточно.
- Сама выйдешь или тебя вытащить? – через четверть часа блуждания по лесу, наконец, принц убедился в том, что следит за ним или подросток, или же девушка – он специально выстроил свой маршрут так, чтобы вернуться в тот участок, где должен был скрываться наблюдатель. Следы явно не могли принадлежать взрослому мужчине. Он делал ставку на то, что это женщина, потому что в какой-то мере даже ждал этого, отпуская девчонку там, в горах Эренделла, он был бы очень удивлен, если бы она просто ушла и на этом их пути разошлись. Делом техники было сбить её со следа – когда знаешь, что за тобой следят, намного проще оторваться. Только сейчас в его планы не входило уходить из леса, поэтому проще всего было выследить саму девушку и разобраться. Принц зашел со спины, предусмотрительно перехватывая её за руку, чтобы от неожиданности не двинула локтём.- Мы можем ещё поиграть в прятки, но скоро закат.

Да, это действительно была девушка, которую он отпустил в горах, пришедшая из Митгарда от людей, опорочивших Орден. Реймонд не был удивлен её появлению, но вот его своевременность была весьма спорной, потому что стремительно темнело, а в его планы не входило ни за кем следить, чтобы ничего не случилось. Он должен был давно заметить, что всякий раз, когда он давал себе слово просто проследить и ни во что не ввязываться, всегда находились внезапно отставшие от матерей дети, заблудившиеся и превратившиеся в лакомую добычу для чудищ, девицы, старики, убогие и просто те, кто сам не мог о себе позаботиться в силу разных причин. Всегда разведка в итоге превращалась в полноценное столкновение, без которого можно было бы легко прожить. При условии, конечно, если счесть чью-то жизнь недостаточно важной, чтобы ради неё рисковать.
- Да, и вам бы советовал. Это может продлить жизнь, - принц хмуро посмотрел на девушку, но руку её отпустил, когда убедился в том, что драться она не настроена как и, кажется, убегать. Было бы очень хорошо, если бы она не натворила лишних глупостей, достаточно того, что пошла в лес толком не зная, что здесь может найти. Её тон говорил о том, что она не знает. Пусть она не была беззащитной, если дело дойдет до драки с простыми людьми, хотя тоже не факт, - стрельба из лука и рукопашная сильно разнились между собой, а в трактире никто не даст ей спокойно прицелиться, - против того, с чем они могли столкнуться сейчас, оружия у неё не было. Разумнее всегда было видеть в темноте врага, зло всегда приходило с первым ползущим с предгорья туманом, цепляющимся клочками по кустам, грязным и водянистым, с последними солнечными лучами и искажением сумерек и первым плачем младенцев, ощущающих тьму как-то острее, чем взрослые. - Если вы поторопитесь, успеете до закрытия ворот вернуться в город. Советую так и сделать.
Сумерки, опускающиеся на лес, говорили о том, что девушка не успеет. Значит, спокойной вылазки не случится или придется попробовать объяснить.
- Хотя нет, слишком поздно. Послушайте меня, вы показались мне разумной девушкой, так вот, в Сандиль сейчас действительно пришла темная магия, с которой и должны бороться клерики, - Реймонд понизил голос, вглядываясь в змеящуюся тропу, с которой он намеренно сошел. Она перечерчивала лес жирным извивающимся угрём и казалась сейчас темнее всего, что было вокруг. - Не вся магия такая, но эта - опасна. Вы прибыли, похоже, морем, я же проделал путь по тракту и видел зеленые огни, которые появляются только ночью. Постарайтесь не отставать от меня и не делать глупостей, раз уж нет возможности вернуться.
Клерик резко замолчал, вскидывая руку вверх и тем призывая девушку к тишине, а потом указал на всё ту же тропу, на которой действительно начинали вспыхивать странные огни. Они вспыхивали и гасли, как будто бы только пытались, но что-то им мешало, но с каждой минутой они горели всё дольше и дольше, пока и вовсе не стабилизировались. Ветер донес какое-то чужеземное песнопение - этого языка Реймонд раньше не слышал.

Девица оказалась упрямой. Реймонд не сильно удивился этому факту – если она умела достаточно прилично стрелять из лука и попала к клерикам, то уже можно было сделать вывод, что характер у неё не как у тряпичной куклы. Другой вопрос, что раз она попала к клерикам из Совета, то скорее всего была гордячкой – такими людьми легче управлять, потому что достаточно просто направить их силы в нужную сторону, а остальное они сделают сами. Жаль, что Совет так путал мысли совсем юным орденцам, которые могли бы действительно принести пользу.
- А добыча в Митграде нужна? Та, которая здесь, будет не ценнее, чем пойманная где-нибудь травница-лекарка, – девушку можно было понять. Произошедшее на перевале не входило в планы ни Митградских клериков, ни Эренделльской тайной канцелярии, но для первых результат был куда более плачевным. А лучница так и вовсе в положении бедственном оказалась – ей или пришлось бы рассказывать начальству весьма отредактированную версию произошедшего, или же оказаться самой в застенках, а наличие или отсутствие добычи в данном случае не означало ровным счетом ничего. Оставалось надеяться, что девушка и сама представляет, какая участь её ждет по возвращению в Совет. - От магии, которая защищает людей, тоже спасаете? – с одной стороны сейчас было не время и не место объяснять всю порочность идеологии Совета, с другой стороны, это могло немного обезопасить его собственную спину сегодня на тот случай, если лучница решит ещё раз попробовать его убить, но уже с более близкого расстояния. - Иногда приходится действительно защищать магию от людей. То, что вам говорили в Митграде, несколько отличается от того, что происходит на самом деле. За свою жизнь я видел немало колдовства, доброго и злого, красивого и уродливого, а за те двадцать лет, что был клериком видел много чудовищ. Некоторые из них были простыми людьми, лишенными всяких магических способностей. Невозможно сказать наперед, плох колдун или человек, который загадал желание. Подумайте об этом, когда будет время.

Пришедшая темнота принесла ненадолго и тишину, которая заставила принца напрячься. Огоньки он уже видел и до этого, но теперь к зеленоватому свечению добавилось что-то ещё, пока неуловимое, остающееся на уровне ощущений, но за годы странствий Рей привык прислушиваться к этим ощущениям и предчувствиям. Он незаметно нащупал под плащом золотой маршальский жезл, артефакт настолько древний, что никто не мог рассказать о нём ничего конкретного, оставалось лишь догадываться о происхождении и возможностях, которые были заложены в эту вещь мастером ушедшего времени.
А потом зазвучал голос, напоминающий женский, но песня вряд ли принадлежала человеческому существу. Реймонд слушал затейливую убаюкивающую мелодию, смотрел за огнями, но вполне был способен бороться с накатывающим желанием немедленно выйти из укрытия. Девушка предусмотрительно закрыла уши – таки была не дурой.
- Это дух, – коротко откликнулся на толчков в бок клерик. - Сам по себе не самая страшная напасть, но вот то, что он поет… Это песня призыва, – древний язык Реймонд не знал, но не заметить, что с развитием песни начинают меняться зеленые огоньки, было невозможно: простое свечение становилось все сильнее, сами огоньки разрастались, расплывались и постепенно начинали принимать форму закутанных в плащи человеческих фигур. А вот это уже ни в какие ворота не лезло. Пока они были ещё далеко от города, но они шли в Сандиль. Сейчас же они разошлись по поляне.  - Что же им нужно… На чем мы стоим? – направившаяся к ним фигура в капюшоне заставила принца резко заинтересоваться тем, что привлекло внимание существа. Он ковырнул носком сапога мох под ногами и уперся не в землю, а в какой-то камень. Рассмотреть не было ни времени, ни возможности. - А вот теперь быстро за мной!
Оставаться здесь было нельзя, бежать по лесу бесшумно было невозможно, но всё-таки это был куда более удачный план, чем махать мечом перед духами.
- Лезем на дерево! – коротко скомандовал Рей, оборачиваясь и через плечо наблюдая за тем, что вереница потянулась в их сторону. - Скорее, дайте руку!

Варианты у Реймонда, разумеется, были, но он не стал сейчас о них говорить девушке – достаточно уже того, что она не кинулась на него с кулаками и ножом, доказывая, что её правда самая лучшая. То, что она хотя бы пыталась слушать, было добрым знаком, что она ещё не потерянный человек, а так как была молода, много моложе самого принца явно, то времени исправить что-то и пойти другой дорогой было достаточно.
- Без магии мир был бы совсем другим, – всё, что сейчас он мог себе позволить сказать. На самом деле, трудно было представить мир, где не было ни малейшего проявления магии, потому как этот был слишком пропитан ею. Обыденность и волшебство настолько переплелись между собой, что вряд ли возможно было исключить одно, не поломав другое и не получив что-то уродливое и жуткое. Во имя равновесия недостающий элемент заменился бы на что-то другое, не факт, что более дружелюбное к людям, но место магии бы пустым не осталось.
Клерик удостоверился, что девушка забралась на дерево и устроилась более ли менее надежно на нем, а потом перевел взгляд на землю, где становилось довольно светло из-за скопления призраков.
- Реймонд, – титулы сейчас можно было опустить, оставив их хотя бы до замка сестры, где они сами собой всплывут сразу же, стоит ему пересечь порог. Он на короткое время оторвался от созерцания, кивнув девушке, а потом снова вернулся к своему занятию – он считал. Он пытался посчитать количество призраков, стекавшихся к них временному и действительно не очень надежному убежищу, а ещё он наблюдал за силой свечения. - Сегодня можно не умирать ещё, есть шансы и кое-какие идеи, – сегодня шансы действительно были – по очертаниям фигур, исходя из многолетнего опыта, он понял, что сил у призраков пока ещё мало, они недостаточно напитались силой, чтобы наступать на правильно сопротивляющуюся добычу. То, что наступать рано или поздно они начнут, можно было не сомневаться – эти были не из того рода, которые просто приходили повздыхать и пощекотать невинных дев в ночи. Сейчас все это прозрачно-зеленоватое собрание толпилось у дерева в опасном количестве, но, почему-то, не поднималось вверх. Это было тоже любопытно, если учесть бестелесность и возможности, которые она давала. Голова начинала неприятно гудеть от появившегося монотонного пения, причем Рей не был до конца уверен, что эти звуки реальны, а не вкладываются в голову ментально. От такого затыкание ушей не помогало. Сейчас он где-то на краю сознания жалел, что больше не может обернуться лебедем и просто улететь отсюда, оставив ночное время порождениям ночи, продолжив свое дело днем, когда эти существа бессильны. Но нельзя было полагаться на то, чего нет, поэтому принц возвращался к старым проверенным способам. - А теперь думай о том, что они не смогут сюда подняться и сами уйдут, – он быстро извлек из одного из карманов на поясе мешочек, аккуратно развязал и взял щепотку чуть поблескивавшего порошка, протянул Эрике, предлагая сделать тоже самое. - Пыльца фей, – так же тихо и сосредоточенно пояснил, когда бросил его вниз. - Твоя очередь, Эрика, распыли позади нас, пожалуйста, – Реймонд плотно завязал мешочек, снова убирая его, а вместо него извлекая золотой генеральский жезл предварительно снимая перчатки. Артефакт должен был усилить веру и улучшить настрой – в этой его способности клерик давно убедился. Сейчас им и нужна была белая магия – призраки недовольно зашипели, отшатываясь назад и как будто бы вминаясь обратно в землю. Слезать, однако, было рано – вместо тех, на кого действовал подобный нехитрый метод, шло что-то другое, похожее на помесь нетопыря и собаки, с дырявыми крыльями и шипами по всему телу. - Так, ну… Это должно убиваться железом.
Рей быстро перехватил жезл в другую руку, не убирая его и не давая возможность призракам вернуться, чтобы достать меч, когда без лишних предисловий на них кинулась тварь. Причем со спины, потому как та, которую увидеть возможно было изначально, только готовилась взлететь.

Не самое время для философских наблюдений, но, всё-таки, любопытно становилось от того, насколько судьба решает всё по-своему, вынуждая сражаться спина к спине клериков из двух частей расколотого Ордена. Это внушало надежду, что даже среди тех, кто прогнил в желании заполучить власть, а не защищать людей, оставались те, кто был одурачен или просто слеп, но всё ещё дышал законами старого Ордена, вставая на защиту, а не сбегая, подбирая дорогое платье, при виде тварей, желавших крови людей.
Меч был далеко не самым лучшим оружием для дерева, лук и стрелы, с которыми ловко управлялась Эрика, были куда более подходящими, но выбирать не приходилось. Можно было бы убрать клинок и достать кинжал, но тогда пришлось бы подпустить тварей ближе, а это могло быть уже неоправданно опасно.
- Сколько у тебя осталось стрел? – а вот в этом уже был недостаток лука – рано или поздно, а обычно в самый неподходящий момент, должны были закончиться стрелы. Реймонд коротким рубящим движением ударил по очередному монстру, отправляя его вниз, к убитым и раненым сородичам, а потом перевел взгляд на жезл – тот светился ровным золотым свечением. - Смотри, – принц не разворачивался к девушке, но указал вниз зная, что она должна понять и заметить. Не заметить было бы затруднительно: нетопыри начали светиться так же, как до этого светились огоньки, из которых вышли призраки, причем, судя по всему, свечение шло от их крови. Свечение переходило в зеленое пламя, которое вырывалось из ран, заставляя трупы гореть бесшумно и жутковато, исчезая без следа. Кровь на лезвии так же начала воспламеняться, превращая меч в какой-то клинок из легенд суеверных старушек о возмездии.
И все стихло. Пропали нетопыри, ушли призраки – ночь снова становилась темной и спокойной, словно бы ничего и не было. Только на самом краю сознания ещё можно было уловить колдовскую песню, но как будто бы теперь она была очень далеко, постепенно продолжая удаляться.
Реймонд протер меч краем плаща и тяжело вздохнул, вглядываясь в небо – сейчас ему не помешали бы крылья, чтобы посмотреть сверху на лес и то, что в нём затаилось. Его не обманывала тишина, лишь настораживала, заставляя задуматься о том, что ждет их дальше. До волшебных трех часов утра ещё было достаточно много времени.
- Первую атаку выдержали, – теперь он обернулся к лучнице, жестом предлагая располагаться поудобнее на дереве, сел в вилке между ветвями, кладя обнаженный меч на колени, руку с жезлом убрал под плащ. - Но спускаться рано, они ещё вернутся. До рассвета ещё несколько часов, за которые они могут попробовать ещё неоднократно достать нас. Надеюсь, что они пока достаточно слабы, чтобы подготовить нечто действительно неубиваемое. Не ранена? Надо что-то сообразить с твоим оружием. Не знаю, разумно ли спускаться за стрелами вниз, и не знаю, осталось ли от них что-нибудь, или же эти твари сгорели вместе с тем, что их убило. Надо бы дождаться рассвета и посмотреть на те камни, из-за которых нас сейчас пытаются убить. Держи, – Рей протянул флягу с вином и мешочек с сушенными ягодами девушке. Он снова внимательно посмотрел вверх, потом на ветви дерева – стрелы из этого, конечно, не сделать без оперения, но кое-что другое можно было сообразить. За неимением лучшего мог сойти и деревянный кол. - Тебе приходилось управляться с чем-то вроде копья или жерди?

Со стрелами было ожидаемо, потому принц и стал спрашивать.
- Хорошо, тогда сейчас что-нибудь сообразим, - он коротко кивнул, принимая обратно флягу и мешочек с ягодами, спрятал всё обратно. – На дереве не самое лучшее оружие, но лучше, чем никакое, - он поднялся с облюбованного места, присматривая ветку получше для импровизированного копья, спустился на несколько уровней ниже: слишком тонкая ветка быстро сломалась бы, слишком толстая была бы ещё и тяжелой вдобавок к неповоротливости. – Так ты росла среди свободного люда?
Это объясняло, что могло её прельстить в Митграде и новом Совете, который обещал достаток и сытость. Не всем, правда, но об этом новые старейшины умалчивали, потому что нельзя было рассказывать о том, что они хотят чужими руками получить этот достаток для себя и не для кого более. Это же объясняло, что Эрика плохо разбирается в интригах, отлично стреляет, но совершенно не обладает подготовкой клерика – её учили защищаться и нападать разбойники, но те могут научить сражаться только с людьми, а вот чудовища уже не их епархия.
- Что привело тебя в Митград, зачем решила стать клериком? Не самая обычная профессия для девушки, - женщин среди них было не то, чтобы мало, их были единицы. Сражаться наравне с мужчинами было сложно, а подчас – невозможно, когда речь заходила о монстрах, то невозможно было отмахнуться и спрятаться за скорость и гибкость, часто нужна была именно грубая физическая сила. Обычно, женщины не ходили одни, даже те, кто состоял в Ордене, исключения составляли те, кто брал силой магии. Чародейки заменяли физику на волшебство, а при знаниях, скорости и умении владеть остальными видами оружия они было серьёзной силой. С годами чародеев, что мужчин, что женщин, становилось всё меньше среди клериков. – Попробуй, - Рей протянул девушке жердь, чтобы та проверила в руке на вес. Это было важно. – Если порядок, я заточу его.
Клерик исподволь снова посмотрел вверх, в небо, стараясь ощутить, не грядет ли вторая волна. Внутренние часы, отлаженные за годы лебединого проклятья, говорили о том, что до рассвета осталось не более часа. Не так важны были сами лучи света, сколько переход, происходящий вне зависимости от того, видим ли он человеческому взгляду.
- Я не знаю, что именно сейчас происходит, - Реймонд посмотрел вниз, где перемигивались зеленоватые огоньки. Похоже, если их и станут ещё раз штурмовать, то ближе к рассвету. Или же и вовсе обошлось всё. – Похоже, что сегодня уже ничего не будет, но они рядом, поверь моему чутью. За нами наблюдают, ночь их время, а нам нужно успеть что-то после рассвета изучить. К слову, когда мы вернёмся, тебе всё ещё лучше уезжать отсюда. Не обижайся, но в Митграде сейчас не готовят клериков, набирают только тех, кто сам что-то может, но кого не очень жалко потерять. Вас не готовят, у вас нет наставников, которые тренировали бы не просто сражаться, а сражаться с тварями. В Сандиле сейчас опасно, как ты видишь.
Принц-клерик не был уверен, что его слова повлияют на решение лучницы, за их непродолжительное знакомство он успел удостовериться, что девушка упряма и настойчива. Не было гарантии, что сейчас она не вспылит и не решит доказать, что эта задача ей по плечу, но он всё же надеялся на её разумность.
Огоньки под ними вспыхнули ярче, теперь из разрозненных зелёных искорок они образовывали пламя, которое начало лизать кору дерева.
- А вот это уже скверно, - бежать с дерева было нельзя, оставаться на нём – неизвестно, чем может закончиться. – Осталось совсем немного до рассвета, но пламя поднимается быстрее, чем проходит время. Бежать некуда, возьми пыльцу и забирайся повыше, когда я скажу, кинь немного вниз, а потом, по команде, спрыгиваем.
Его расчет был прост: добраться до макушки дерева, насколько это возможно, выгадывая ещё немного времени, немного притушить пламя фейской пыльцой, а потом… Потом прыгать вниз, когда до рассвета останутся минуты. Продержаться они должны.

Реймонд поморщился: он не собирался заставлять Эрику оправдываться или чувствовать себя неловко из-за происхождения, он лишь пытался оценить тот арсенал, который у неё есть за плечами, и сопоставить манеру поведения с характером и тем, что всё это привело сейчас её в Сандиль.
- Я не говорил, подходит или нет. Это покажет время, но есть множество занятий, которые привели бы к более ли менее предсказуемому результату. А повозки... - мужчина усмехнулся. - Их проще грабить, если только повозка не принадлежит кому-то необычному, - он снова покачал головой, поражаясь тому, какими путями люди попадают в Орден или в то, что теперь называется Орденом. И ведь брали таких. Речь не о том, хороших или плохих брали, а о том, что брали не тех. Раньше шли те, кто хотел научиться защищать людей от темных существ и враждебной магии. Кое-кто выживал, выучивался и не сбегал, оставались и расходились по всей земле, очищали её от скверны. Теперь это было альтернативой грабежа. Стоило, наверное, заняться Орденом, если они справятся с тем, что пришло в Сандиль, слишком уже смазались границы и запятналась честь, чтобы ждать дальше, когда окончательно вымоется из сознания людей понимание их предназначения. - Вторая часть твоего ответа уже мне больше напоминает клерика. Хороший, вероятно, человек вдохновил. Надеюсь, что не посмертно, - а часто так и бывало. И в этом тоже был какой-то сакральный смысл, когда умирая, человек зажигал в другом какой-то огонёк, давал цель в жизни, передавал свой дух дальше. - В каком смысле? - резкая реакция Эрики на пару секунд заставила его удивиться, но потом он осознал, о чем именно просит девушка, покачал головой. - Это для Митграда я был клериком, в остальном - не бывает бывших клериков. Но с таким трофеем точно возвращаться тебе обратно не придется.
Ученицу брать он не собирался - слишком хлопотно, слишком несвоевременно, да и как-то Реймонд сейчас думал несколько о другом. Но об этом можно было поговорить в замке Элизы, когда они вернутся, а не сейчас, когда Эрика могла заупрямиться. Это могло стоить кому-то из них, а может быть и обоим, жизни:
- Тогда сыпь! - коротко скомандовал принц, покрепче перехватывая правой рукой меч, а левую доставая из-под плаща со светящимся золотым маршальским жезлом. - И прыгай!
Зелёное пламя изогнулось, вывернулось, потянулось вверх пастью голодного зверя, клацнуло зубами в нескольких сантиметров от клериков, а потом зло зашипело под засветившейся фейской пыльцой, пытавшейся светом погасить колдовское пламя.
Реймонд приземлился на носки, перекувыркнулся, перерубая в полете тянущую к ним щупальце зелёную слизь, обретающую всё более и более четкие очертания. 
- Цела? - особенно разбираться сейчас не было времени, потому что нечто всё-таки обрело форму, наступая на них со всех сторон существами на козлиных ногах и с козлиными головами, взгляд вертикальных немигающих зрачков пробирал. В этот раз никто не пытался угрожать или выжидать, козлоногие сразу же бросились на людей, шипя проклятия: подобраться достаточно близко через меч и кол им было сложно, а на востоке уже забрезжил рассвет.
- Мы всё равно всё разрушим... - зло выплюнула козлиная голова, когда Реймонд её отсек, загорелась зелёным пламенем и исчезла.
В следующий момент исчезли и остальные, растворившись в предрассветном тумане; принц несколько минут вглядывался в лесную чащу, снова наполняющуюся земными живыми звуками, потом воткнул меч в мягкую землю и тяжело оперся на неё, касаясь лбом камня на эфесе.
- Всё намного хуже, чем мне казалось сначала. Надо посмотреть, что они так сильно защищали, к чему не хотели подпускать, и возвращаться в город. Надо поесть, выспаться и подготовиться, - Рей вытянул меч, внимательно осматривая лезвие, убрал обратно в ножны. - Пойдём.
Он махнул рукой, призывая следовать за собой. Навыки следопыта сейчас были бесполезны - духи не оставляют сломанных веток и следов на земле после дождя, зато Реймонд хорошо помнил место, с которого начал осмотр, но которое не успел изучить. Теперь он молча смотрел на ковер из мха, над которым ночью было много духов, но ничего в глаза больше не бросалось.
- Урок первый - если не видишь причины, ищи её глубже, - он достал нож из голенища сапога, присел на корточки и аккуратно срезал мох. Под ним оказались камни, слишком крупные и гладкие, чтобы быть простыми валунами. - Что скажешь?