-...и ещё мне очень интересно, почему мы узнаем о чужих войсках, когда они уже на территории Эренделла и, более того, менее, чем в одном дне перехода до столицы, - Эльза была расстроена. Она готовилась к свадьбе своей сестры, а это должно было стать радостным событием в жизни их семьи, а вместо этого получила пропажу принцессы с пособничеством для этого побега Кристоффа, сорванные приготовления, потому что это если Анна думает, что свадебку можно отложить на неделю-другую, потому что она решила срочно уплыть куда-то, то королева знала о том, что подобные вещи так не делаются. Гости были приглашены к определенным датам, город готовился к этим датам не только по части украшений, но и безопасности (она искренне в это верила), про подготовку пира вообще можно было не упоминать. Самым сложным сейчас было сообщить всем приглашенным, что всё несколько откладывается на неопределенный срок. Если сказать в неудачных формулировках, то особо мнительные объявят о войне и о разрыве всех торговых и дипломатических связей. Это было тяжело. Тяжелее было, что Анна и по сей день не могла понять, что она далеко не вольная птица, пускай и окна и ворота замка теперь не заперты на тяжелые засовы в дневное время, ответственность от этого только прибавилась. По хорошему, пора было уже прекращать эти веселые прогулки по городу без охраны, потому что в кошмарных снах теперь Эльза видела похищение сестры с требованием выкупа. В лучшем случае. Про худшие думать не очень хотелось.
Однако буквально час назад выяснилось, что далеко не все гости разъехались. Некоторые партизанскими тропами с упорством, достойным лучшего применения, шли в столицу. И теперь королева недоумевала, почему все её бравые военные мужи только-только узнали о наличии чужой армии на территории королевства. Было несколько неприятное открытие - спасибо, называется, что вообще заметили.
- Где они высадились и как скоро ждать их здесь? - Эльза склонилась над картой, разглядывая план королевства. Увы, в военном деле она смыслила плохо, что её сейчас сильно огорчало. Она хотела понимать, как проходит подготовка войск, как вообще расставлены дозоры, наряды и где лучше принимать бой. - Доброго дня, капитан. Насколько я помню, вы хорошо знаете приграничные земли. Какими дорогами можно было провести среднего размера... Генерал, хотя бы численность армии принцев Южных островов известна? - Она тут же переключила внимание на одного из военных. - Незаметно почти до самой столицы? - Девушка оторвалась от карты, выпрямляясь в полный рост и складывая руки на груди. - Как быстро сможете организовать оборону? Надо укрыть мирное население, никто не должен пострадать. В конце концов, я могу ударить магией, если мы выберем место, где будет выгоднее застигнуть их. Но для этого надо понимать, как они идут!
Вот так можно лечь спать искренне веруя, что проснешься в целости и сохранности, а под окнами будут стоять чужие солдаты. Военными реформами она ещё не успела заняться и сейчас очень об этом жалела.

Эльза усиленно массировала виски, пытаясь ужиться с мыслью, что в государстве полная анархия. Хотя нет, называлось это несколько иным словом, но Эренделл совершенно неожиданно оказался беззащитным, и все военные мужи недоуменно переглядывались, вспоминая, что такое вторжение вражеских войск. Слова Скьольда им совершенно не нравились, кое-кто наливался краской, порывался вставить пару слов, но при королеве пока не решались, не то опасаясь её магии, не то просто проявляя уважение к молодой правительнице.
А вот правительница остро ощущала, что ей не хватает в данный момент отца, военных познаний которого хватало, чтобы за всё время его правления никто с неприличными предложениями не заявлялся в королевство. Его познаний хватило, чтобы даже в период, когда в Эренделле не было королевы, а была лишь наследная принцесса, которую в глаза никто не видел, не рискнули сунуться и попытаться захватить трон. Но время уходило как песок свозь пальцы - первые желающие обогатиться за счет чужой земли появились. У Ханса это было уже личное, но от того не становилось безобиднее, учитывая то, с какой скоростью всё было проделано. Эльза ощутила, как накатывает волной паника, сжала руки в кулаки, силой воли стараясь подавить эмоции.
- Мне не докладывали ни об одном шпионе, - Эльза коротко и колко посмотрела на представителя Тайной Канцелярии, в чьи полномочия входило не только слушать и смотреть за своими, но и выслеживать тех, кто занят был сбором лишней информации. - Но вряд ли они сумели проделать всё так тихо без их наличия. К слову, мне нужна точное место, где армия принцев Южных островов пересекла наши границы и кто из королевств мог оказать им или военную поддержку, или же просто молчаливо посодействовать, пропустив через свою территорию по суше.
В принципе, надо было рассматривать другие приморские королевства, где бы флот мог пристать. Дипломатическим миссиям потом придется или долго обсуждать, что сия аллегория означала, или покидать границы королевства, предавшего Эренделл, и спешно возвращаться домой до начала новой войны. Но сначала надо было разобраться с первой. Сухой и молчаливый мужчина лет тридцати с копейками кивнул королеве, покидая зал заседаний - Тайная Канцелярия теперь или лишится головы, или же лишит головы шпионов. Застенки Эльзу не интересовали, жестокость не вдохновляла, но оставлять ситуацию в таком виде было нельзя. У Лорда Аверна было время исправиться.
- Предлагаете встречать их в этой долине? - Эльза вновь склонилась над картой. - Какова численность населения в тех краях? Так или иначе, но подготовьте эвакуацию людей. С магией или без, но вестергордцы не должны потревожить мирное население. Сколько вам нужно людей, капитан, и сколько времени?
Королева вновь опустилась в кресло, старательно скрывая продолжающую накатывать панику и чувство собственного бессилия в военном деле. Ещё ей очень хотелось отправиться с Скьольдом и посмотреть на те тайные тропы, но она понимала, что сейчас это слишком большой риск. Если группу обнаружат, то захват королевы станет просто подарком судьбы.
Моя мать, королева Герда, - Эльза сжала губы - любое упоминание родителей раздваивало её сознание на печаль и обиду одновременно. - Доверяла вам охрану замка и нашей семьи. Сейчас я доверяю вам большее - спокойствие нашего народа. Вы сможете всё разузнать, Скьольд?
Эльза пристально посмотрела на капитана, внезапно размышляя, а остался ли тот лоялен монархам, ведь он был чужестранец.

Да, пожалуй совет оставить поиск виноватых на потом был мудрым. Эльза чуть кивает в знак согласия, хотя трудно переключиться с желания потрясти за шиворот горе-воителей и вытрясти таки из них ответ на вопрос "как мы дошли до жизни такой". Она прекрасно знает, что до жизни такой они дошли не только по вине полководцев, но и по её собственной - Эренделл прекрасное королевство, где каждый в чем-то виноват, просто не все поняли ещё это. Но начальник Тайной канцелярии будет отстранен, не случайно ведь здесь сейчас присутствовал не он, даже не его помощник.
- Нет, пожалуй так не получится, - Задумчиво протянула королева. Дело было даже не в том, что простолюдины станут цепляться за свое нехитрое имущество и пытаться его спасти, нет, совсем не в этом дело. Скорее в том, что подобное оживление в долине со спешной эвакуацией населения не может не привлечь внимание лазутчиков из армии принцев Южных островов. Надежды на то, что шпионов отловят раньше, чем они унесут вести о готовящемся в долине, было как-то не очень много. - Если засекут любые приготовления, то изменят дорогу, по которой пойдут или тактику, потому что догадаться, зачем из долины выводят все мирное население будет несложно после того, что Ханс здесь видел. Если это делать, то только ночью и очень тихо, но тогда жителей придется уводить практически насильно...
Эльза вздохнула - между благосостоянием подданных и их безопасностью она, конечно, выберет второе, но всегда найдутся люди, которые объявят, что лучше было умереть, чем лишиться последнего куска хлеба. Из казны потом всё компенсируют, восстановят жилье, купят, возможно, новый скот, но вот посевы будет не спасти, если по ним пройдется армия.
Надо было что-то решить, что-то делать. Желание закрыть лицо руками было почти невыносимым, но вместо этого Эльза вновь повернулась к расстеленной на столе карте, чуть поджав губы изучая её.
- Проверьте, насколько у готов флот отразить удар с моря, если они вздумают взять нас в кольцо, - Надеюсь, Анна успела достаточно далеко отплыть, чтобы не попасться... Ох, Анна-Анна... Мысль о том, что сестру могли взять в плен проскочила внезапно и очень некстати, почти отразившись на лице приступом боли - а ведь действительно могли. Эренделльская принцесса могла попасть прямиком в руки завоевателей и стать козырной картой, связывая королеву по рукам и ногам. Выбирать между сестрой и королевством, народом, который даже после коронации и оледенения доверил ей свое благополучие, было мучительно и практически невозможно - в любом случае предательство и кровавая жертва. - Что? Ах да, конечно, - Она вынырнула из сумрачных мыслей о том, насколько может быть всё плохо. Единственное, что внушало ей надежду на то, что Анна не попала к Вестергдам, было то, что тогда бы они действовали куда наглее. - Обо всех передвижениях армии и их действиях незамедлительно мне докладывайте. А сейчас оставьте нас, - Коротко приказала Эльза. Советники зароптали, но потом затихли, поклонились и вышли из залы. Королева проследила за ними, пока не закрылась дверь за последним мужчиной, после этого перевела взгляд на капитана. - Я слушаю вас, Скьольд. Что вы предлагаете сделать в сложившейся ситуации?

Это была какая-то слишком сложная наука, постичь которую Эльза пока не могла - оставить народ разбираться самим, что им делать. Оставить беззащитных крестьян, которые погибнут без скота и своих посевов, отмахнувшись словами о том, что переждут, перетерпят, а потом уже как-нибудь там наладим.
- Я сомневаюсь, что здесь уместно говорить о мозгах, Скьольд, - Королева нахмурилась. - Люди будут стараться защищаться: кто-то из нежелания лечь под завоевателя, кто-то из нежелания отдать им то, на что было затрачено так много сил и что, возможно, им уже никогда не восстановить. А у них дети, старики - мало кто согласится добровольно пропустить чужую армию. Для бедняков спрятаться и позволить разграбить равносильно смерти от голода, а тем, кто позажиточнее, совсем не хочется становиться бедняками вновь.
Эльза сделала несколько шагов от стола с картой, потом вернулась, сложила руки на груди, продолжая хмуриться и размышлять, можно ли как-то заранее предупредить крестьян о том, чтобы они скрылись в лесах, или же это равносильно попытки эвакуации под удар магией. С её точки зрения, выходило одинаково плохо, но пока она не спешила говорить "нет, всё не так". Прежде, чем говорить подобное, нужно придумать альтернативу, а не просто по-детски топать ножками и говорить, что всё не так и хочется иначе. Королева вздохнула, устремляя взгляд на карту - как вывести людей так, чтобы принцы Южных островов ничего не заподозрили и чтобы люди не пострадали. Или хотя бы как можно меньше пострадали.
- Что? Меня беспокоит вторжение армии, о которой мы узнаем в момент, когда она почти под стенами столицы, - Девушка отвлеклась, вскинула голову и непонимающе посмотрела на Скьольда. Понимать его слова можно было как комплимент или как ругань - выбирай, что по душе. Сама Эльза не строила иллюзий относительно собственных талантов полководца - она не умеет этого, она не знает этого и вряд ли когда-то овладеет подобным искусством, слишком эмоциональная и молодая для выверенных решений. Если с каждым по отдельности можно было бороться, то всегда оставался ещё склад ума, который не переделать. Она поджала губы, выпрямляясь чуть сильнее. - Мне надо быть уверенной, что моя сестра, принцесса Анна, сейчас не находится в руках принцев Вестергорда, потому что выкуп за неё королевская казна не осилит. Им нужно будет только королевство, а выбирать между сестрой и людьми... Надеюсь, что мне не придется этого делать.

Шаг, второй, третий. Обратно. Шаг, второй, третий. Разворот.
Было бы похоже на танец, если бы это был бал, а не зал совещаний, не разложенная на столе карта, на которой были отмечены последние позиции армии Вестергорда на момент, когда их засекли. Было бы, если бы королева не двигалась одна, в то время как капитан стражи был куда более скуп на движения. Эльза нервничала и по сжатым в кулаки рукам ползли ледяные узоры, но потом все холод резко отпрянул. Она сейчас не могла себе позволить от испуга снова подморозить весь Эренделл, она не могла, хотя всю жизнь опиралась на страхи и эмоции, а теперь была вынуждена стать оплотом спокойствия и надежности. Надежность и спокойствие, благополучие - это то, чего ждут от своих владык простые люди, мыслящие куда более простыми и житейскими категориями, которым хочется быть сытым сегодня, завтра, да и детям жизнь безбедную как-то наскрести.
- Хм, - Девушка внимательно посмотрела на Скьольда, прослеживая всю логическую цепочку, которую он развернул перед ней. Да, было похоже на правду - зачем им держать Анну в плену и при этом тайком пробираться ближе к столице, если можно было бы и с триумфов войти через главные ворота. - Ваши доводы, капитан, убедительны. Вероятно, что они бы так и поступили... Да, они бы так и поступили, если бы... Если бы Анна была у них.
Помедлила, а потом почти жестоко выплюнула конец фразы, закрывая для себя эту тему. Даже если они сейчас просчитались, если же рыжеволосая принцесса-весна оказалась в плену, то Эльза больше не будет об этом думать. Ради королевства, ради самой Анны, которая бы никогда не захотела стать причиной гибели своего дома. Теперь королева вздохнула, как будто бы заново глядя на всю ситуацию. Она успокоилась, вернулась к креслу, в котором сидела:
- Сколько нужно людей, Скьольд, и времени? - Она села, подвернув шлейф юбки. - И что предлагаете делать дальше вы?
Решение надо принимать как можно скорее, но всё равно время подумать есть. Вторжение уже не остановить, это сложившийся факт, но можно не допустить лишних жертв, отделаться малыми потерями, если все грамотно распланировать. Вот только Эльза не полководец.

Разделять и властвовать - разделить проблемы, выявить главные, требующие незамедлительного решения, остальные отложить в сторону, но не забыть. Завтра может не наступить, на него не следует расчитывать, но и браться за все разом, чтобы провалить все, смысла нет. Беспокойство за сестру не пропало, но отошло на второй план, не мешая думать о главном.
- Меня беспокоит еще один вопрос, - Эльза задумчиво переплела пальцы, облокачиваюсь на подлокотники кресла и переводя взгляд с карты на Скьольда. - Но если вы считаете, что лучше будет отправиться вам одному, то я бы все-таки хотела, чтобы с вами был кто-то еще, кто сможет доставить сведения, если с одним из вас что-то случиться.
Нет, она не сомневалась в знании леса капитаном, она слышала еще в детстве о том, что он из егерей, но от судьбы не спрятаться, все может случиться, тем более в лесу. Неловкость, которую она должна была, как ей казалось, испытывать из-за того, что спорила с человеком куда старше себя и опытнее, почему-то молчала. Видимо, что-то менялось, когда человеку возлагают корону и складывают на плечи ответственность за целую страну. Видимо, за свое недолгое правление королева стала намного старше, чем казалась и чем сама себя считала.
- Я бы хотела, - Эльза помедлила, пытаясь сопротивляться соблазну и азарту, который вскрывал их тесное родство с принцессой Анной, у которой жажда приключений зашкаливала. - Но, вероятно, буду только мешать? В любом случае, я надеюсь после окончания всего, если получится отразить наступление, пройти этими вашими тропами и объехать границы. Но сейчас меня беспокоит еще один момент - на что командующие Вестергорда рассчитывают? Они знают о моей магии, а в карйнем случае, - Девушка откинулась назад, сжимая руки в кулаки. Подлокотники обледенели. - В крайнем случае, чтобы спасти страну, я могу принять жертвы удара льдом и заморозить всех. Но как они собираются с этим справиться? Не могут же они не понимать опасности магии.
Эльза поджала губы, чуть скривив их и вопросительно глядя на егеря - может быть он знает?

Ох тяжело, когда на каждое твоё слово у собеседника есть что возразить. Эльза ступала по тонкому льду неизвестного ей искусства ведения войны, а потому не могла просто стукнуть кулаком по столу и объявить, что её решение верное и не подлежит обсуждению. Нет, стукнуть то она могла, но толку, если она может выбрать в силу неопытности то, что если приведёт не к краху, то к победе дорогой ценой.
- Среди тех, кто у вас в подчинении, сейчас нет человека, который мог бы стать хорошим напарником сейчас? - А вот это было странно - Скьольд же так давно в Эренделле, что вверенных ему людей уж точно мог воспитать и подготовить по своему разумению. Или и здесь что-то было не так, как должно? На самом деле это было жутковато - ей осталось королевство, остались люди, которых она лишь недавно увидела, но за что бы она не взялась, оказывалось, что за красивым парадным фасадом скрываются развалины и запустение, казалось, что вокруг были призраки, а не живые люди. - Хорошо, капитан, если так, то отправляйтесь в одиночку, но постарайтесь вернуться. От того, что вы сможете узнать, будут зависеть наши дальнейшие действия. Мне бы хотелось понять причину подобного пути армии Вестергордов.
Разговоры о родителях Эльзе всегда давались тяжело. Сейчас оставалось скупо кивнуть и сильнее сжать пальцами подлокотники кресла - они так боялись её магии, что отправились в Зачарованный лес на поиски того, что сможет лишить старшую дочь дара. И это она не могла им простить, потому что сложно смириться с тем, что даже самые близкие люди не смогли её принять такой, какая она есть. И это не её вина, что она оказалась волшебницей, она никогда не стремилась к этому и не просила подобное, но разве это кого-то когда-либо волновало? Как не волновало и Дедулю, на что он обрекает девочек, стирая память Анне и лишая всего Эльзу. Каменных троллей Эльза недолюбливала, хотя это больше походило на детскую обиду и недоумение - что она им сделала, что они так с ней обошлись? Впрочем, ради Анны она старалась мириться с тем, что так получилось, что они, наверное, хотели как лучше.
- Не вините себя, Скьольд, это не ваша вина, - Королева улыбнулась, отгоняя тревожные воспоминания, которым сейчас не время и не место. - Когда вы хотите отправиться в дорогу?

Что же, в одиночку так в одиночку - пожалуй, что дальнейшие препирательства, если свести все к ним, лишь отнимут время и силы у капитана и у королевы. Эльзе хватало выдержки и разумения, чтобы понять простую вещь - чем меньше сейчас растрачивать время на внутренние дрязги и взаимные претензии, тем лучше будет для Эренделла, а целостность королевства и благополучие народа были самым важным в её жизни. Да, она любила свою непоседливую сестру, но при этом для себя поняла, что её долг в том, чтобы сохранить и передать дальше не только в целости и сохранности то, что перешло к ней от родителей, но и преумножить славу и богатство. Хотелось бы, а для этого сначала надо бы не стать жертвой вражеской армии.
- Что же, возможно после, если судьба будет милостива к нам и победа останется на нашей стороне, то я попрошу вас обучить и сформировать отряд егерей здесь, в Эренделле, - Эльза склонила голову, чуть сбоку глядя на Скьольда - самостоятельная взрослая жизнь свалилась обухом на голову, но она не могла сказать, что не рада этому. Ей нравилось, что её слова имеют вес, что каждое решение становится результатом размышлений, а не спонтанных эмоций, а то, что за ошибки она будет сама отвечать в случае неудач, так это казалось таким естественным, что не пугало, но заставляло взвешивать каждое слово и действие. - А сейчас тогда сделаем так, как вам будет ловчее и сподручнее.
Она полагала, что разговор закончен, поэтому вновь перевела на  безмятежно лежащую на столе карту взгляд - что сейчас с сестрой, что делают принцы Вестергорда? Слова Скьольда вырвали её из размышлений, в которые она успела тут же погрузиться. Девушка чуть вздрогнула.
- Кристоффа? - Она удивилась и не скрывала этого. - - Пожалуй, что пусть будет так. Только без оленя, пожалуйста. Я пошлю за ним сейчас же.
Некоторое подозрение осталось в голосе, потому что подобное решение для неё было внезапным, пускай Кристофф и знал леса и горы как свои пять пальцев.