Мелания слушает доклад советника, в который раз уверяющего, что беженцы, спасающиеся от надвигающейся бури, выбирают своим пристанищем не владения Черной Королевы вовсе, а Зазеркалье, куда не проникает зараза, поразившая земли её сестер. Как реагировать на это, женщина точно не знала. С одной стороны, даже хорошо, что события развиваются именно таким образом. Ведь покидают насиженные места простые люди, которым, в отличие от знати, легко обменивающей свою верность на место при дворе, нужно было бы подыскивать ремесло, которое прокормит их. С приходом войны, с занятостью стало напряженнее, поскольку прервалась торговля с западными и южными землями. К тому же, она понимала, что после безвременной кончины сестриц,  восстановлением Страны Чудес в том виде, в котором она существовала при их отце и матушке, будет заниматься она и только она. А значит, добрые жители, переждав неспокойные времена в относительной безопасности, вернутся в свои полностью отстроенные жилища и признают Меланию своей королевой. Страна Чудес, наконец, получит своё долго и счастливо, Её Величество будет править мудро и справедливо, не допуская более ужасов войны до своих границ и своих подданных. Разве не достойный, а главное – чудесный финал для её чудесного королевства? Он устроил бы всех, в этом она не сомневалась. Вот только женщину не мало тревожило, что люди бежали не куда-нибудь, а именно в Зазеркалье… Неужели предчувствовали, что им некуда будет возвращаться? Красная и Белая Королевы уже не раз доказывали не словом, но делом, что готовы зайти сколь угодно далеко, лишь бы как можно сильнее навредить сопернице. Что этим девчонкам страдания своего народа, ведь, ах какая несправедливость, обидеть-то посмели их самих!
– Ваше Величество, – паж, прервавший размышления Мелании, явился через потайную дверь, не через парадную. Значить это могло только одно – к Черной Королеве в очередной раз пожаловал поставщик артефактов, что темны были порой настолько же, насколько личность, ими занимающаяся. Услуги его стоили недорого, как и сами зачарованные предметы, но вот молчание… За него «купец» испрашивал цену не стесняясь. Впрочем, все оные окупались сторицей, она готова платить.
– Пусть войдет, – ответ был дан не сразу, советника она тоже отослала не сразу. Пусть она и ждала Уолтера с тем, что ей было столь желанно, стоило напомнить, что аудиенции у Королевы порой приходится ожидать чуть дольше, чем думалось поначалу. Складки черного шелкового платья перешептываются, когда она опускается в кресло, обитое черным бархатом и увенчанное королевским гербом. Рука опускается на край стола, находящегося по правую от неё сторону – необходимая дистанция между ней и поставщиком, что установлена была, стоило Уолтеру переступить порог этих покоев. Церемонно раскланявшись, он вскоре переходит к сути и преподносит Её Величеству ларец. Внутри – брошь, весьма приятная глазу безделушка из перламутра, ловит блики и отсветы, горит только слишком уж холодным огнем.
– И только? – светским тоном интересуется Мелания. – Цветок, вырезанный из минерала, что изнутри покрывает раковину моллюска, сможет защитить от любого, кто вздумает вырвать сердце из моей груди?
Верилось в то, что брошь способна на такую сильную магию, с трудом. Артефактов Черная Королева повидать успела достаточно, а потому засомневаться имела полное право, как и потребовать подробный отчет о том, как цветочек оказался у торговца.
– Откуда ты получил сведения? И почему пришел именно ко мне? Красная или Белая намного больше дали бы за неё… – разве можно устоять и не услышать лишний раз о преданности лишь ей, старшей из сестер? Не помешает, во всяком случае, верно?

Отредактировано Black Queen (2015-07-15 21:32:04)

С самого детства ей пришлось приспосабливаться к стремительно менявшемуся миру. Таковым он был не всегда, но сделался непредсказуемым в одном мгновение, после того, как магия двух стихий, коей были отмечены сестры, проявила себя во всей красе. С той самой секунды все вокруг обратилось враждебным и чуждым, и непременно замыслившим недоброе. Это воспитало в Мелании весьма полезное умение смотреть на вещи (да и на людей тоже) пристальнее, нежели иные. Не столько в постоянном ожидании удара, сколько в желании понять, куда именно оный придется, как его отразить, и также как нанести ответный, от коего будет не оправиться. Сестрицы, к слову,  всегда смеялись над её стремление просчитать всё наперед.
– Ты что же будешь с брандашмыгом играть в свои игры? – поджав по-детски пухлые губки, презрительно фыркает Красная.
– Или сосчитаешь сколько клыков у саблезуба? – снисходительно улыбаясь, вторит ей Белая.
– А может, до смерти заговоришь бармаглота? – хихикает младшая.
– Или будешь строить план, как бы сарлак выплюнул? У тебя целая тысяча лет будет, чтобы придумать что-нибудь особенно гениальное и как можно более эффектное, – насмешливо тянет средняя.
Кажется, тогда будущая Черная Королева язвительно ответила, что раз она такая слабая, беззащитная и беспомощная, то на помощь в борьбе с чудовищами, конечно призовет любимых сестриц. Если они не струсят и посмеют явиться на бой. У саблезуба ведь в пасти столько клыков, что они больше походят на гвозди, но это вовсе не так страшно, если есть магия. А уж справиться с брандашмыгом, так и вовсе сущие пустяки, если один только вид свирепого создания позволит двинуться с места и использовать волшебство. Выбраться из брюха сарлака так вообще не подвиг и каждому под силу. А бармаглота, на целую деревню наводящего ужас, победить смогла вполне себе обычная женщина по имени Жаклин (которую все предпочитали звать Джек) и, кстати говоря, смогла сделать это без помощи магии. Юные леди, выслушав речь Мелании, подивились её осведомленности и поглядели на неё с опаской. Одно дело хвалиться и дразнить лишенную волшебных сил сестру, рассуждая о победе над созданиями, знакомство с которыми принцессы свели разве что по книгам, и совсем другое – победить монстров, которые вот они, рядом с тобой, на расстоянии вытянутой руки. Для Черной Королевы таковыми стали сестрицы. Изучая их, она все больше укреплялась в своем суждении. В итоге, главное, что поможет ей выжить и удержаться на троне – информация и умение её использовать, остальное более чем приходяще.
«Но эти двое, пожалуй, исключение», – подумалось владычице, от осознания сей истины не испытавшей привычной радости.
– Ваше Величество, ну вы же понимаете, что надо...
Женщина сверкнула глазами. Не ослышалась ли она? Её слуга смеет говорить своей госпоже «надо»?
«Не запретить ли мне обращаться к себе подобным образом? В королевстве Красной, например, не разрешается носить белое, а в королевстве Белой – красное», – сестрицы вообще занимаются чем угодно, только не тем, что могло бы быть полезно их землям и подданным. Посему, Мелания решает им не уподоблять, тем более, что Кролик так вовремя осекся и сменил тон.
– …что вся эта деятельность с артефактами ни к чему хорошему не приведет? И не говорите, что я вам еще не говорил!
Понимала ли она, что рано или поздно Вальтер окажется прав? Понимала и каждый раз надеялась, что случится это поздно, и уж точно не в этот раз. Пока же судьба была благосклонна, женщина рискует.
– Мое почтение, прекрасная королева! Это очень древний артефакт, найденный в довольно старом районе Страны Чудес. Посмотрите на работу! –прямо перед её глазами возникает брошь. Сегодня все решили позабыть о том, с кем разговаривают. В следующий раз она будет принимать их в тронном зале. – Посмотрите, какая тонкая работа! Мастера современности такого не делают! Я подумал, что только такой ценитель и знаток как вы достоин подобного предложения.
Королева поспешно поднимает с кресла, заставляя купца отпрыгнуть.
– За мной, Кролик, – командует она. – Ждите здесь, – приказ уже торгашу.
Скрывшись за дверью, что ведет в хранилище артефактов и зелий, женщина снимает с полки неприметный флакон с прозрачной жидкостью внутри.
«Должно хватить», – думается Черной Королеве, критичным взглядом осматривающей прозрачный сосуд.
Бросив в склянку одну из золотых монет, предназначенных для торговца, Мелания ждет, пока та на мгновение почернеет, вобрав в себя то небольшое количеств влаги, что еще было внутри, а затем вновь вернется к своему обычному цвету.
Вернув монету в кошель, она затягивает золотой шнурок и вручает его Вальтеру со словами: 
– Передай это ему и мою благодарность, забери брошь, вели уходить и возвращайся ко мне.
Достаточно подробная инструкция. Королева даже не против, если выполнена она будет в произвольном порядке.

Отредактировано Black Queen (2015-07-23 20:24:51)

Что-то иллюзорное, смутное тревожит Меланию. Наверное, так себя чувствует тот кому не повезло оказаться на скованном льдами озере, где каждый последующий шаг вполне может стать смертельным. Черная Королева хмурится. Нерешительность ей несвойственна, однако, сейчас она отдала бы весьма многое за одно лишь только знание: стоит ли продолжить слушаться интуицию, уже подсказавшую обратить одну из золотых монет маяком, что сможет вывести на её обладателя? Возможно, стоит снабдить брошь анонимным посланием и отправить кому-то из сестриц? Если красивая вещица навредит кому-то из них, что ж, Вальтер получит еще одни часы, если ему будет угодно, или же отпуск, дабы никуда более не спешить, а продавец артефактов лишится головы или пропадет без вести. Неплохой в общем-то план, вот только одно существенное «но» делало его чересчур рискованным. Магия. Она могла подсказать Их Величествам кто же сей щедрый благожелатель, презентовавший этот отравленный дар. Впрочем, других подарков Мелания никогда и не преподносила, если дело касалось младших. Хорошо, что они пока что об этом не догадывались. И было бы весьма удобно, если бы они не заподозрили ни о чем вплоть до своей безвременной кончины.
Дверь в хранилище вновь открывается. Наконец-то пальцы Черной Королевы смыкаются на шкатулке, внутри которой покоилась желанная брошь. А Вальтер не отставал и говорил о том, как всё неправильно и рассуждал, как тому должно быть. Всем это всегда известно много лучше, нежели законной правительнице. Что ж, это – часть её жизни, с тех самых пор, как она заняла Главный трон Страны Чудес. И будет таковой еще достаточно больше количество времени. и откровенно говоря, она не желает обращать внимание на все это, как не хочет позволять себе колебаться. Мелания собирается и дальше делать то, что считает нужным в интересах своего королевства и своих подданных.
− К твоему сведению, прекратить войну нам может помочь как раз этот артефакт, − произносит Её Величество. –Если с ним что-то не так, купца можно будет мигом отыскать, привести обратно и потребовать объяснений. Сможешь лично доставить его, если возникнут проблемы. Я заколдовала одну из его монет так, чтобы по ней можно было найти нашего дорогого друга. А еще она все время будет возвращаться к нему, как бы он не пытался от неё избавиться, она непременно будет с ним. Пусть тебя это хоть немного успокоит, − бросает она Кролику. А пока… Пока крышка шкатулки откидывается и взору королевы вновь предстает брошь, что так желанна. Ей действительно нужно, чтобы её сердце оставалось в груди, а не в стальной хватке одной Красной или Белой. Очень скоро придется организовывать финал, который положит конец правлению дражайших сестриц. Увы, под занавес придется сбросить все маски, как бы не хотелось обратного. Конечно, Черная Королева предпочла бы действовать скрытно, но других способов и возможностей закончить войну (а еще спасти Страну Чудес, к слову) не существует. Потому и нужно подготовиться к возможным последствиям. Две разъяренные фурии, которые могут дать фору самым диковинным чудовищам, обитающим в этих землях, вряд ли станут слушать объяснения той, кого посчитают предательницей. Еще бы – сначала обеих обводит вокруг пальца какой-то Уилл Скарлетт, а после – родная сестра. И дело тут вовсе не в преданных кровных узах, дело в уязвленной гордости. Красная и Белая, обладающие магией, будут просто взбешены, когда поймут, что их сумела провести обделенная магическим даром. Им ничего не стоило развязать войну, и уж точно они не преминут вырвать сердце Мелании, только чтобы самолюбие свернулось клубочком и довольно заурчало.
«Девчонки! Им бы в куклы играть, а не землями править», − думается владычице, пальцы которой уже ловко прикалывают перламутровую брошь к черному шелку платья. Не происходит ровным счетом ничего, ни в безделице, ни в окружающем пространстве, ни в самой королеве ничего не меняет. Что ж, возможно стоит подождать немного, и диковинка проявит себя?

Отредактировано Black Queen (2015-08-03 03:16:02)

Мелания карала упрямцев, коих не было никакой возможности обратить в союзников, без намека на жалость и милосердие. Дело было не столько в невозможности продемонстрировать подобную слабость перед вассалами (а именно за неё и почтут пощаду недругов и неприятелей), сколько в уверенности в беспощадности окружающих. Если уж родные сестры восстают друг против друга, не стоит ждать непогрешимой лояльности от тех, кого не тяготят даже кровные узы. Потому она и не ждала, а ковала железо, пока оно было горячо. Любые проволочки стоили слишком дорого, а любезной возможности все переиграть на более выгодных условиях, никто предоставлять не собирается. То же требовалось от прочих, в особенности от приближенных. Им должно быстро схватывать суть и вовремя замолкать.
− Вааааше Величество, а что-то вы это... – начал Кролик в своей обычной манере, - так я даже и не знаю, но... Но как хотите определить, что вам сердце не смогут выдрать?
− Прикуси язык, Вальтер, − тон Черной Королевы спокоен и ровен, и придворные успели понять, что именно его им следует опасаться более всего. Когда у зельевара еще были уши, то именно эти обманчиво невозмутимые интонации заставляли прислужника смиренно прижать их. – Твое любопытство, надеюсь, не имеет ничего общего с реальной перспективой.
Едва слова были произнесены, Мелания почувствовала укол, в области шеи. Женщина машинально касается места укуса и пальцы её обагряются кровью. Вот теперь можно было начинать паниковать. Хотя бы потому, что все вокруг начинало отчего казаться куда менее раздражающим, чем обычно.
Черная Королева неспешно отстегивает брошь, а затем снимает с полки еще одну колбу – на этот раз с ядовито-зеленой жидкостью внутри. Несколько капель на перламутровые цветки и один их лепестков, тот, что был в несколько раз крупнее остальных, становится на мгновение прозрачным, являя взору Её Величества юркую змейку, мелькнувшую всего-то на долю секунды и скрывшуюся с глаз, ударив на прощанье хвостом и вновь возвратив минералу твердость и блеск.  Впрочем, почему это должно её волновать? Никакого вреда ей, кажется, и не нанесено вовсе. Только отчего-то все вдруг стало каким-то… бессмысленным. Разрушение страны чудес, бесконечная война, младшие сестрицы, готовые перегрызть друг другу глотки – что может быть бестолковее и нелепее? Только её беспокойства да переживания по этому поводу. Но теперь она перестанет тревожиться по пустякам. И займется, например, тем, что будет караулить вот эту змейку, которая так и норовит ускользнуть. Черной Королеве вдруг стало донельзя любопытно взглянуть на свою избавительницу, что освободила её от нервотрепки и сопутствующих оной любовных драм и семейных дрязг. Гори оно все синем пламенем. И тот торговец артефактами, что продал эту брошь в первую очередь.
«А все же, почему она постоянно прячется?» − думается Мелании, готовой забыться на следующие несколько дней, задумавшись над игрой света в перламутре или тому, как падает на лепесток капля того самого ядовито-зеленого зелья. Почему бы Её Величеству не провести пару часов, вглядываясь в столь обширную тень, что отбрасывает эта небольшая брошь, или созерцая мерцание причудливого минерала, которое наверняка так отличается в лучах солнца и при свете луны. А может попробовать выяснить, какой аромат источает цветок? Ведь каждый из них имеет свой неповторимый запах, ощущать который – одно сплошное удовольствие. Можно не сомневаться, что именно этим занятиям предалась бы Черная Королева, если бы не назойливый голос, на который никак невозможно не обратить внимания.
− Что тебе нужно? – не удостоив Вальтера даже взглядом, осведомляется женщина, осторожно капнув на лепесток. Может, змейка захочется взглянуть на еще одного обитателя этой небольшой комнатки? Главное, чтобы он её не испугал!

Наконец-то она перестала беспокоиться, а ведь и не чаяла, что подобное может произойти. Когда у сестер проявились волшебные силы, а сама Мелания обнаружила, что лишена их, юная принцесса поняла, что противостояние с сестрами закончится только в одном случае. В случае безвременной кончины Красной и Белой. Старшей же придется бороться и выживать, ведь только она действительно способна стать для Страны Чудес по-настоящему достойным правителем. Не потому, что чувствовала в себе необходимые качества и задатки для того, чтобы стать монархиней сильной и уважаемой, и вовсе не из-за сопутствующих преклонения и власти. Причиной тому было понимание − права подразумевают обязанности. И ради всей той пользы, которую она могла принести королевству и её жителям, она искала способы обеспечить себе хоть какую-нибудь защиту от волшебства. Она перечитала множество фолиантов, свитков и книг, но почти все в пустую. В один голос талмуды говорили, что от магии может оградить лишь магия. Среди прочего было упоминание что чувство достаточно сильное (поцелуй истинной любви, к примеру) может помочь сбросить наваждение или заклятье, и что якобы в Стране Чудес это более вероятно, чем где-либо еще. Но Черная Королева решила ограничиться артефактами да зельями, ведь так уж вышло, что экспрессивностью Мелания похвастаться не могла. В сущности, яркие эмоции никому и ничему спровоцировать не удавалось – даже сестры вызывали лишь глухое раздражение. Пожалуй, если и находило что-то отклик в сердце Её Величества, так это обожание, восхищение, почтение, благоговение, уважение… И власть, разумеется, те самые скипетр и держава, что давали право владычествовать и господствовать. Все это опьяняло, но женщина считала слишком опасным давать волю подобным эмоциям. Они не менее разрушительны, чем магия в неумелых руках.
А до слуха королевы доносился назойливый голос, твердивший что-то про её волосы. Ну какая ему разница? Это её волосы и ничьи больше. И что с того, что они больше не черные? Мелания пропускает пальцы сквозь пряди и, перебросив несколько на левую сторону, видит, что те и правда изменили цвет, став похожими на расплавленное золото. Сравнение, пришедшее женщине в голову, провоцирует странное несвойственное желание проверить, насколько золото её волос отличается от злата, из которого ковали её венец. Неосторожное движение, и дивной красоты тонкая работа лучших ювелиров Страны Чудес с пронзительным звоном падает на пол. Её Величество рассеянно смотрит на корону, которую она уронила. «Уронила…» − подумалось ей. Почему-то именно этот факт встревожил женщину. «Уронила…» − проносится в мыслях Черной Королевы, медленно, но верно впадавшей в отчаянье. «Уронила!» − а паника все нарастает, сердце сковывает липкий страх, одаривая проблеском разума, который велит немедленно поднять венец с поблескивающего черным мрамором пола. Мелания опускается на колени и судорожно хватает корону. Металл впивается в кожу, но женщина в неосознанном порыве сжимает его сильнее и разумеется острые грани вспарывают кожу. Боль теснит чары, вторая искра вспыхивает здравой мыслью – ведь кровь из пореза тоже не красная больше. Её Величество поднимается и снимает с полки очередное зелье, которому под силу очистить её кровь. Приятным на вкус снадобья никогда не были, но это показалось нектаром, что вкушают боги. Апатия схлынула, но кончики волос все еще оставались золотистыми, да и чешуя никуда не делась.
− Этого недостаточно, − ни к кому не обращаясь, произносит королева, отыскивая среди множества самых различных ингредиентов колбу, содержимое которой оставалось загадкой для всех, кроме неё. Даже сестры не знали, что в ней. Знала только матушка, потому что внутри была её кровь. Давным-давно, Мелания захотела изготовить эликсир, который смог бы разрушить любые чары. И попросила у родителей по капле крови. Отец лишь снисходительно улыбнулся, но сорвал по розу, на шипах которой алела капля его крови. Матушка же посмотрела на дочь взглядом, значение которого юная леди разобрать не смогла, но все же повторила действие своего мужа. Тогда у совсем еще юной принцессы никакого зелья выйти и не могло, однако, она заметила, что добровольно отданная кровь матушки вела себя совсем по-другому, нежели та, что нехотя была отдана отцом. Что ж, поскольку терять Черной Королеве нечего, можно решиться на еще один эксперимент. Несколько капель её крови смешиваются с кровью, отданной когда-то матерью. Пурпурный сверкающий эликсир не оставляет никаких сомнений. На этот раз эксперимент удался. Любовь ведь – самая могущественная магия, сметающая на своем пути любые злые чары. Особенно, любовь материнская. Зелья лишь на один глоток, но того вполне хватает, чтобы почувствовать эффект. Чешуи как не бывало, а копна волос черна, словно самая темная ночь.
− Приведи торговца, Вальтер. Скажи, что мне нужна еще какая-нибудь безделушка.

Разум её прояснился окончательно, в этом не было сомнений. Однако, показывать это Вальтеру женщина не сочла нужным. Нет, она не подозревала его (пока), она просто была осторожна. Апатия и безразличие схлынули, но проклятье все еще маячило где-то на периферии сознания, пусть и не было более полновластно над Её Величеством. В этом убеждали и те манипуляции с кровью, продемонстрированные Кроликом с молчаливого дозволения Мелании. Впрочем, на данный момент достаточно и того, что теперь Черная Королева могла взять это не менее черное колдовство под свой контроль, а не наоборот.
− Приведи торговца, − упрямо повторила женщина, − скажи, что мне нужно что-нибудь еще. Мне почему-то кажется, что если его попытаются арестовать или обвинить в измене, то он не пожелает явиться на глаза своей доброй государыни.
«И удерет. Со всех ног. И будет совершенно прав. Даже оправдаться не попытается, понимая, что слушать я его не стану. И гоняться мне за ним до скончания времен».
Что и говорить, срок весьма долгий, а в их королевстве – так вообще вечный. Затягивать решение этого во всех смыслах довольно деликатного дела, невозможно. Лишняя шумиха тоже ни к чему, ведь если треклятого мошенника приволокут стражники и бросят в темницу, это может у придворных вызвать ненужные подозрения. Слишком многим известно о её пристрастии к магическим артефактам, да и личность того, кто их ей доставляет – не секрет – одно из тех обстоятельств, о которых все знают, но никто не говорит и не обсуждает (и уж точно не смеет осуждать!) вслух. А значит, действовать нужно как можно более аккуратно. Торговец должен будет прийти добровольно и затеряться в тюремных казематах. В противном случае, у мошенника есть возможность найти сочувствующих в лице Туза или Короля, или еще Чешир знает кого… Уж они постараются вызнать тайну Мелании и лишить её короны, а возможно и головы. И не стоит надеяться, что чудесовцы не будут против змеи на троне, учитывая, что в соседних королевствах их облюбовали сестрицы-фурии. Пока Страна Чудес в состоянии войны, никто не должен видеть, как добросердечная и справедливая госпожа, желающая своему народу только добра и заботящаяся о благе его, бросает в каменный мешок того, кто не только присягнул ей на верность, но также был приближен и пользовался доверием. К счастью или к сожалению, простой люд был не так глуп, как того хотелось бы монаршим особам. Те быстро смекнут, что дело скорее всего в магической побрякушке, которая по какой-то причине пришлась Её Величеству не по нраву или не по вкусу. А от королевы, которая заключает в темницу из-за одного лишь артефакта, совсем недалеко до королевы, которая пожелает ввергнуть своих людей в хаос войны просто потому, что очередная безделушка не пожелала развлечь женщину так, как ей того захотелось. Или к примеру, из-за вора, разбившего хрупкое сердце монархини. Тогда восстания не миновать, а самой Мелании придется ох как худо. И допустить этого она, ясное дело, не намерена. Как и становиться змеёй, впрочем. Изготовить зелье, чтобы очистить кровь совсем не сложно (пусть и принимать его придется довольно часто), тем более столь опытному зельевару, однако, устранить причину – вот конечная цель.
− А после нам понадобится Алиса, − произносит Её Величество. – Ты ведь её имел ввиду в качестве противоядия другой природы?
Или же нечто, о чем женщина ранее даже не подозревала? К слову, нужно ли, при таком раскладе, подозревать и Вальтера тоже?