- Дыхнешь на меня ещё раз - я тебе знаешь куда эту трубку засуну? - кротко спросил Джефферсон, глядя на Гусеницу, как учили в приюте - жалостно и почтительно. - Ты сам кто такой? Кто ты такой, а?
В первый раз он впечатлился. Даже струхнул. А теперь видел - этой гадости просто нравится доставать людей.
Да, это был второй раз, когда он оказался в Стране Чудес. В первый раз он был совсем маленький, и после того, как выбрался, сначала подумал, что, может, это ему привиделось с голода, как тем ребятам, что клялись, будто видят пряничные города на горизонте. Но в карманах у него остались ножки от сыроежек и кусок песочного пирога - вещественные доказательства того, что орущие на ежей фламинго, гнусавая Черепаха Квази и сложная система смены козырных мастей, которую, засыпая на полуслове, пыталась рассказать ему Соня, были правдой.
Ух-ты-здорово. Джефферсону захотелось посмотреть ещё. Ведь если есть такое место, есть и ещё, правда? Где всё золотое, например. Или где тебе никогда не успевают отвесить леща.
Он открыл очень много чужих шкафов, заглянул во множество чужих зеркал и пристал на улице ко всем, кто более или менее, на его взгляд, смахивал на чародея. Но зеркала и шкафы молчали, а почти все чародеи оказались шарлатанами и только и делали, что норовили обидеть сиротку. Приходилось их обчищать во имя справедливости. Тот же, что предположительно не был шарлатаном, долго вешал ему на уши лапшу о том, что в одну реку дважды не входят, что Дети Лабиринтов никогда туда не возвращаются, и что порталы - это вообще не для обычных людей.
Джефферсон обиделся и обчистил его тоже, но от этого мага он по крайней мере узнал слово - порталы. Очень красивое.
А потом он поймал Белого Кролика за ухо и вновь очутился здесь. Хотя очень громко просил отправиться куда-нибудь ещё.
- Ты же портал, правильно? - Кролик причитал, что куда-то опаздывает, и приходилось за ним поспевать. Вечерело, и впереди чернел лес. - Портал должен переносить во всякие места! Порталу не нужно в суд! Ну подожди-и...
Белый хвост мелькнул меж деревьев. Скотина. Джефферсон согнулся, упер ладони в колени и перевел дыхание. Потом присмотрелся к улыбке, парящей над веткой. Её он в прошлый раз не встречал. Или встречал, но она тогда была к чему-то прицеплена.
- Привет, улыбка, - вежливо сказал он (в первый раз со всеми нужно быть вежливым). - Как дела? Как семья?
[AVA]http://storage7.static.itmages.ru/i/16/1108/h_1478611924_7096986_db549b9cab.gif[/AVA]

То, что обросшая кошачьей мордой, а потом и телом улыбка знала, как его зовут, Джефферсона особенно не удивило. В конце концов, он в прошлый раз здесь немного наследил. Отсюда вытекал закономерный вопрос...
- Поджидал? Люлей хочешь отвесить, наверное, - c подозрением предположил он, исподлобья оценивая и прикидывая способности кота к отвешиванию. На первый взгляд они казались ничтожно малыми, но... - Ааа! - торжествующе (хотя радоваться было особо нечему) сообразил он пару секунд спустя. - А я тоже про тебя знаю. Ты Чешир.
Соня с Зайцем его поминали в прошлый раз. Какой-то местный старый хрен, знающий всё обо всех, вроде их городского гробовщика. Гробовщик был человеком страшным, Чешир, по аналогии, тоже должен был быть. С одной стороны, это был повод не лезть на рожон, с другой, наоборот, хотелось поглазеть, что страшного он может сделать. А с третьей и самой принципиальной стороны - котяра явно знал толк в порталах.
- Проводник, - повторил Джефферсон, разглядывая собеседника практически лицом к лицу, потому что тот непринужденно повис прямо перед ним, вызывая бесконтрольное желание ткнуть в него и поглядеть, не поплывет ли он по воздуху, как мыльный пузырь. - Значит, портал - это та нора, через которую он ходит туда-сюда? Ни разу не видел, как он их роет... Так что первее - проводник или портал? То есть, вот надо стать  проводником, и тогда можешь делать порталы? Или сначала надо найти какой-нибудь портал и застолбить его, и уже от этого становишься проводником?
Рассуждал он, наполовину обращаясь к коту, наполовину сам с собой, потому что с собой обсудить стоило не меньше, чем с каким-то надувным незнакомцем. Тем временем на окраине леса стремительно темнело, как будто кто-то начал задувать свечи, и нелишне было бы начать собирать хворост для костра и сыроежки на ужин, но то успеется.
[AVA]http://storage7.static.itmages.ru/i/16/1108/h_1478611924_7096986_db549b9cab.gif[/AVA]

Есть хочешь? Джефферсон знал исконное продолжение этой фразы: ну так иди и найди себе. Он был отроком, лишенным иллюзий, и знал, что Страна Чудес при всей своей ни на что непохожести в этом от родного района абсолютно не отличается: безвозмездно кормить, поить и укладывать спать никто здесь тебя не собирался.
Несправедливым Джефферсон это не считал - да и с чего бы?
- Да, пожрать бы надо, - умудренно согласился он, шмыгнув и вытерев рукавом нос. - Чай в темноте грибы не пособираешь... Ты только смотри никуда не уплывай, а то знаю я вас! - слегка встревоженно добавил он, но кот вполне осязаемым (вот уж кто явно не голодает) весом давил ему на плечо и вроде как исчезать не собирался.  Ну и хорошо, значит можно пока обмозговать то, что он здесь ему нагородил.
На самом деле из всей речи Чешира Джефферсон уже успел цепко выхватить главное: посыл. Мол, у меня тут есть кое-что, только я это тебе не отдам, потому что у тебя бумажек нету. Так значит, есть портал, и можно стать портальщиком? О таком он даже и не мечтал. Ему казалось, что за порталами надо вечно бегать, как за Кроликом (ладно, ладно, понял, не дурак, Вальтер не портал), искать их и только успевать прыгать, потому что сейчас они есть, а через секунду они уже где-то совсем в другом месте. А тут - свой собственный портал! И через него можно ходить куда захочешь?..
- Через него можно ходить куда захочешь? - вырвалось у Джефферсона вслух. Впрочем, размечтавшись, он не забывал шевелиться: сыроежки по-прежнему росли здесь в огромных количествах, а вот эти красные ягоды, раз не убили его в тот раз, не должны подвести и в этот. Воды он набрал из ручья в корку чего-то, похожего в прошлом на гигантский каштан. Впрочем, возможно это был чей-то череп, как теперь разберешь?.. Ну и в прорези худой подкладки куртки у него была заначена корочка хлеба, а, стало быть, вполне можно было сварить нищенскую похлебку и дотянуть до утра - утром всё будет яснее, и он вспомнит, как идти до Сони, у которой всегда есть чем подкрепиться.
Выбрав поляну, по краям которой под кронами деревьев ворчливо переговаривались цветы, которым он, видите ли, мешал готовиться ко сну, он очень вежливо (у старого хрена был портал, еще бы он был не вежливым!) сгрузил кота с плеча на траву и сложил набранный хворост костром.
Кремень у него всегда был с собой.
- Так что нужно сделать, чтобы портал тебя признал? - раздув высеченные искры так, чтобы от них занялись сначала сложенные вниз листья, а потом мелкие веточки, спросил - выпалил - Джефферсон. Этот вопрос в нем просто кипел. - Нужно пройти какие-то испытания? Или похвалить его как-то по-особенному? Или просто - понравился, бери, не понравился - гуляй?.. Ты как, Чешир, грибы, наверное, не очень?
[AVA]http://storage7.static.itmages.ru/i/16/1108/h_1478611924_7096986_db549b9cab.gif[/AVA]